Pesquisadores da Universidade de Osaka, no Japão, descobriram que a deficiência grave de ferro durante a gestação pode alterar o desenvolvimento sexual de embriões. O estudo, publicado na revista Nature na última semana, revelou que alguns camundongos geneticamente machos (com cromossomos XY) desenvolveram características femininas e até ovários completamente formados quando suas mães foram submetidas a uma dieta com baixos níveis de ferro.
A pesquisa, liderada pelo biólogo Makoto Tachibana, é a primeira a demonstrar que fatores não genéticos podem interferir diretamente na determinação do sexo biológico, até então, considerada quase exclusivamente genética. Em mamíferos, o sexo é determinado principalmente pela presença ou ausência do gene Sry, localizado no cromossomo Y. Esse gene desencadeia a formação dos testículos nas primeiras semanas de desenvolvimento. Quando inativo ou ausente, o organismo segue naturalmente para o desenvolvimento de ovários.
Durante os testes, os cientistas alimentaram camundongos com uma dieta deficiente em ferro por um mês antes da gestação e por duas semanas durante a gravidez. Os resultados mostraram que a deficiência reduziu os níveis celulares de ferro em 60%, o suficiente para silenciar o gene Sry em um momento crítico do desenvolvimento fetal.
Como consequência, 6 de 39 embriões geneticamente masculinos desenvolveram ovários em vez de testículos, e um deles apresentou uma condição intersexo, com um ovário e um testículo. Resultados semelhantes surgiram em um segundo experimento, no qual as mães receberam medicamentos que eliminam ferro do organismo: 5 de 72 embriões XY também desenvolveram órgãos sexuais femininos.
Apesar dos achados surpreendentes, Tachibana alerta que ainda não se sabe se um processo semelhante poderia ocorrer em humanos. “Este é um primeiro passo importante, mas precisamos de muito mais pesquisa para entender os mecanismos envolvidos”, afirmou.
Os cientistas destacam que, embora não haja evidência direta da mesma resposta em humanos, o estudo reforça a importância da reposição adequada de ferro durante a gestação. A deficiência de ferro é comum em mulheres grávidas e pode ter implicações muito além da saúde materna, inclusive sobre o desenvolvimento do feto.